大臣们终于同意皇帝再度巡狩，但是对目的地提出要求：南方时值盛夏，地方卑湿，瘴气浓重，皇帝不该去；北方临近匈奴，驻军不足以抵挡，皇帝不能去；东方尚有战事，而且皇帝上次巡狩已经走过一次，所以不必去。

只剩下西方。

京城地处关中，西边尽是重峦叠嶂，绕行西北，可至玉关门，再往西就是无边无际的沙漠，对面是西域。

边疆并无大事，玉门关皇帝也不宜去。

礼部最终解决了这个难题，离京城不到二百里，群山之中有一座祭天之坛，据史书记载，此坛由远古时期的先民建立，香火绵延近千年，到了前朝才被舍弃，本朝拨乱反正，正适合重建祭坛。

天子巡狩必祭天，相距又不是很远，大臣们都支持礼部的建议。

韩孺子同意了，也要借此检验一下自己的随行队伍，他宣布只带三千人，一千宿卫军、一千北军或南军、一千混从，后者包括勋贵侍从、宫中奴仆、随行官员等人。

这个规模实在太小了，有损天子威严，大臣们再度掀起反对声浪，韩孺子一一反驳，并且改变主意，不去西边祭天了，要来一次行走天下的巡狩，先去北方，再去东方，等天冷的时候南下，明年春天返京。

大臣们焦头烂额，只好同意缩减随行规模，换取皇帝放弃远行计划。

八月中旬，天高气爽的一天，韩孺子终于开始他的第二次巡狩。

韩孺子要求所有人骑马，连随行的嫔妃、宫女也不例外。

淑妃邓芸一直声称自己骑术精湛，事实证明她夸张了，虽然出身武将之家，但她也是侯门之女，生活与普通的勋贵女儿没有多大区别，的确会骑马，却称不上精湛，骑在最驯服的马上，双手紧紧握着缰绳，仍有好几次差点掉下来。

第一天行程结束，邓芸累得花容失色，进了帐篷倒下便睡，连饭都不吃，随行宫女为她换衣、洗脚，她也不动。

韩孺子冷眼旁观，倒要看看邓芸能跟多久。

第二天扎营，邓芸更加憔悴，但是坚持来陪皇帝用膳。

“原来行军这么辛苦。”

“这支队伍还是过于臃肿，无用之人太多，行军速度已经很慢了。”韩孺子说，行军途中当然没有那么多的美味佳肴，但是酒肉俱全，菜样不少。

邓芸敬酒，笑道：“那我就放心了，‘无用之人太多’，不在乎有我一个，看来我没拖后腿，请陛下满饮此杯。”

想让淑妃知难而退是不可能的，韩孺子只好笑着喝了一口酒。

第三天，巡狩队伍到达出行的第一座县城。

韩孺子早已颁旨，要求沿途官府一切从简，不得在接待皇帝时大操大办，根据他的经验，很可能会有官员违旨，他已做好准备，要拿第一个不识趣的官员开刀。

结果出乎意料，县令完全做到了皇帝的要求：营地安排在城外，只做了最基本的平整，没有任何讨好皇帝的花样。

这么实在的官员比较少见，韩孺子本想单独召见此官，却从随行诸人口中得知，安排这一切的并非县令，而是皇帝队伍中的一名侍从。

巡狩的路线、行程早已安排妥当，一批官员跑在队伍前面，确保所有安排井然有序，其中一人并无官职，说话却极具分量，因为他是皇帝的亲戚。

王平洋是慈宁太后的远亲，算是皇帝的表兄，二十几岁，读过书，考中过秀才，是王家少有的识文断字之人。

慈宁太后指定王平洋跟随皇帝，韩孺子身边侍从众多，一直没注意到这位远亲，听说是他安排接待事宜，当晚召见。

王平洋相貌英俊，行礼时中规中矩。

韩孺子打量了几眼，说：“你随朕舅氏一家进京的吗？为何朕对你没有印象？”

韩孺子对人脸的记忆力很强，几次家宴的场景如在眼前，其中肯定没有这个人。

王平洋回道：“微臣家父早年搬离故乡，迁至临淄城，与家族联系较少，太后寻亲之时，我们没有随行来京。后来大舅向太后提起我们这一支，太后开恩，传令微臣一家进京，这是今年春天的事情，陛下事务繁忙，可能忽略了此事。”

“嗯，朕记起来了，是有这么回事。”韩孺子有点印象。

王家人都是乡农，一时半会没有可用之人，慈宁太后仍觉势单力薄，于是又找来一些远亲，给予重赏，但是没有求官，韩孺子也就没有太在意。

“你做得很好。你叫‘王平洋’，这不是本名吧？”韩孺子觉得“平洋”二字颇有意味，似乎专为平定东海而起。

王平洋回道：“陛下看得真准，这是进京之前家父替微臣改的名字，陛下若是不喜欢，微臣立刻改回去。”

“不必。”韩孺子聊了几句，勉励一番，派人送走王平洋。

张有才送人，回来之后欲言又止。

韩孺子正在低头看一份奏章，余光看到张有才，“有话就说。”